Geçen sonbaharda, OSIRIS-REx adlı bir NASA uzay aracı, 120 gramdan fazla uzay tozu içeren bir kapsülü Utah çölüne düşürdü. Bu malzeme, bir milyar yıl önce sıvı su barındırmış olabilecek daha büyük bir dünyadan kopan bir asteroit olan Bennu'dan geldi. Bu materyalin incelenmesi, asteroitlerin yaşamın bileşenlerinin Dünya'ya getirilmesinde oynamış olabileceği rolü açıklığa kavuşturacaktır.
Arizona Üniversitesi'nde gezegen bilimcisi ve görev lideri olan Dante Lauretta için, örneğin geri kazanılması bir dönemin sonu anlamına geliyordu. Görev 2016 yılında başladığından beri Dr. Lauretta, OSIRIS-REx ile ilgili her şeyle birlikte. Ofisinin duvarında Bennu'ya gidiş-dönüş yolculuğunu tasvir eden “Doğa” ve “Bilim” dergilerinin kapaklarını taşıyan çerçeveler asılı. Yanında yeni kitabı “Asteroid Avcısı: Bir Bilim Adamının Güneş Sistemimizin Şafağına Yolculuğu” kitabının büyük boy bir kapağı var. Kısmen görev raporu, kısmen anı niteliğindeki kitap, biri Bennu'da, diğeri Dr. Lauretta karıştı; birbirinizi tekrar bulun.
Örneği teslim ettikten sonra OSIRIS-REx uzay aracı güneş sistemindeki yolculuğuna devam etti ve Dr. Lauretta anahtarları teslim etti. Yakın zamanda Haberler'a OSIRIS-REx'ten sonraki hayat ve görevin nasıl etkilenmeye devam ettiği hakkında konuştu. Aşağıdaki konuşma kısa ve net olması amacıyla düzenlendi.
OSIRIS-REx'in son eyleminden bu yana ne yapıyorsunuz?
Dünya'ya döndükten sonraki haftalar tamamen Houston'la ilgiliydi. Asteroit örnekleyicisinin sökülmesi beklenenden daha yavaştı ama eğlenceli ve tarihiydi. Numuneyi ilk kez gördüğümüzde temiz odaya girmeme ve orada olmama izin verildi. Kasım ayı başlarında numunenin bir kısmı Arizona'daki laboratuvarımda vardı.
Astrobiyoloji kursumdaki öğrenciler Houston'daki Johnson Uzay Merkezi'nden canlı dersleri dinlediler. Onlara telefonumla etrafı gezdirdim ve provalar geldi ve tavşan kostümleriyle dans ettiler. Harikaydı.
Söküm işlemi neden bu kadar uzun sürdü?
Birkaç vida sıkışmıştı ve numuneyi bozulmamış halde tutacak hiçbir aletimiz yoktu. Sert aletler karbon çeliği içerir ve kirlenme nedeniyle bu aletlerin temiz odada olmasını istemedik; karbon astrobiyolojide, yaşamın kökeninde ve yaptığımız tüm eğlenceli bilimlerde ilgi çekicidir. Yani kullandığımız aletler yumuşaktır. Bağlantı elemanlarını çıkarmaya çalışırken tornavidanın başının deforme olmaya başladığını görebiliyordunuz.
Sonunda örnekleyicinin kafasındaki kapaktan geçip yaklaşık 70 gramlık malzemeyi çıkarmaya karar verdik. Bu zaten NASA'ya söz verdiğimizden daha fazlasıydı. Sonra kullanabileceğimiz bir tornavida yapmak için biraz zaman ayırdık ve sonunda Ocak ayında aleti kırıp açtık.
Şu ana kadar numunede herhangi bir sürpriz var mı?
2020 yılında Bennu'nun kayaları ve kayaları üzerinde yaklaşık bir metre uzunluğunda ve 10 santimetre kalınlığında büyük beyaz damarlar hakkında bir makale yazmıştık. Bunların suda oluşan karbonatlar olduğunu düşündük, bu da heyecan verici. Karbon içeren mineraller biyolojik sistemlerde bulunur.
Kayaları geri aldığımızda bazılarının her yerinde beyaz, kabuklu bir malzeme vardı. Çok heyecanlandım çünkü karbonatları aldığımızı sanıyordum. Ancak laboratuvarda birkaç tane tanecik bulduğumda bunların fosfat olduğunu, fosfor elementini içeren bir bileşik olduğunu gördüm. Ve sodyum oranı yüksekti.
Bir öğrencimize elektron mikroskobu altında bir taneciği inceledik ve tahıl çatlamış ve kurumuştu. Her şey kırılıp küçülürken su buharlaştıktan sonra çamur tabakasına benziyordu.
Asteroit hakkında yanılmış mıydık? Bilmiyorum. Bu damarlar aslında fosfat mıydı? Biz hala bunun takipçisiyiz.
Bu damarlar karbon yerine fosfordan yapılmış olsaydı ne anlama gelirdi?
Doktora öğrencisi olarak yaptığım astrobiyolojik çalışma nedeniyle fosfor özellikle kalbime yakın. Hidrojen, karbon, nitrojen, oksijen ve kükürt ile birlikte yaşamın “altı büyük” elementinden biridir. Fosfor en az bulunan elementtir ve elementin biyolojiye nasıl dahil olduğu konusunda önemli ipuçları sağlar.
Satürn'ün uydularından biri olan Enceladus'un bulutlarından yayılan sodyum açısından zengin fosfatlarla ilgili bir makale okudum. Daha sonra Kanada'daki soda gölleri hakkında, bildiğimiz kadarıyla dünyanın fosfat bakımından en zengin gölleri olan bir çalışma ortaya çıktı. Ve tamamen aynı kimyaya sahipti.
Bennu'nun tam bir analog olup olmadığını bilmiyorum ama bu tür bir sıvı kimyası önemlidir. Bu, sıvı suyun, yaşamın ortaya çıkmasında önemli bir bileşen olan yüksek konsantrasyondaki fosforla buharlaştığının bir göstergesi olabilir. Ve diğer gruplar, biri Satürn'ün çevresinde, diğeri Dünya'da olmak üzere biyolojik açıdan önemli ortamlarda benzer kimyayı buluyor. Bu bir hayalin gerçekleşmesi.
Kitabınız nasıl ortaya çıktı?
OSIRIS-REx'in daha kişisel bir versiyonunu yazma fikri aklıma 2018 yılında, görev Bennu'ya ulaşmadan önce geldi. Örneği 2020'de topladık ve Dünya'ya inmeden önce iki buçuk yılımız vardı, ben de o yılları yazmaya harcadım.
Kitap Utah'a numune iadesiyle sona eriyor, dolayısıyla iki sonsöz bir hafta sonrasına kadar yazılmadı. Utah'tan Houston'a uçarken kulaklığımı taktım ve son 24 saatte olup biten her şeyi anlattım. Daha sonra otel odamda, hikayenin altında yatan evrensel bağ olan iki karbon atomunun finalini yazdım.
Kitabınız OSIRIS-REx hakkında ama aynı zamanda sizin hakkınızda. Çocukluğunuz sizi güneş sistemini keşfetmeye nasıl hazırladı?
Arizona'da büyüdüm ve 12 yaşıma geldiğimde üçümüzü yalnızca annem büyütüyordu. İki erkek kardeşimden çok daha büyüktüm. Televizyonumuz yoktu. Eğlence için çölden başka bir şey yoktu. Bu yüzden onu keşfetmek ve her türlü şaşırtıcı küçük sırrı keşfetmek için çok zaman harcadım.
Yerli Amerikalı yapılara ve petroglif duvarlara rastlamıştım ve zamanla benden önce gelenlerle gerçekten bağ kurduğumu hissettim. Ve şunu düşünmeye başladım: Onlardan önce kim vardı? Peki bu soruyu ne kadar geriye sorabilirsiniz? İlk kez bir trilobit bulduğum zamanı hatırlıyorum; muhteşemdi. Neden artık ortalıkta olmadığını merak ediyordum. Ona ne oldu? Bu bizim başımıza gelebilir mi?
İşte bu noktada jeolojiyi takdir etmeye başladım. Kayalarda hikayeler var. O zamandan beri her zaman bir kaşif oldum. Yaşım ilerledikçe sırt çantamla gezmeye, kamp yapmaya, yürüyüş yapmaya vb. gittim. Bir yere gitmeyi seviyordum ve daha önce kimsenin gitmediği bir yere gitmek istiyordum.
Antarktika'da bir keşif gezisine çıktığımda, bunun böyle olduğunu, asla daha fazla uzaklaşamayacağımı hissettim. Sonra OSIRIS-REx geldi ve bu sadece başka bir seviyeydi; son sınır.
Sırada ne var?
Yeni Arizona Astrobiyoloji Merkezi'nin ilk yöneticisiyim. Ve patlıyor! Burası gerçekten bir toplum merkezi çünkü insanlar bize geliyor. Öğrenciler akın ediyor. K-12 okulu öğretmenleri ve yöneticileri nasıl katılabileceklerini bilmek istiyor.
OSIRIS-REx sırasında sıklıkla vazgeçtiğim bir şey olan öğrencilerle vakit geçirmeyi seviyorum. Onların katılımı çok kolaydır. Öğrencileri eğitebilir ve sadece birkaç gün içinde elektron mikroskobu kullanarak Bennu'daki materyale bakmalarını sağlayabiliriz. Öğrencilerin ve toplumun merkezde olduğu bu yeni ortamda olmak harika.
Bence bu, ortak bir vizyon üzerinde anlaştığımızda insanların başarabilecekleri zirve noktasıdır. OSIRIS-REx benden çok daha büyük. İnsanlar bana yaptıklarımızın ne kadar ilham verici olduğunu ve benimle, bu takımla ve bu milletle ne kadar gurur duyduklarını anlatıyor. İnanılmaz, şaşırtıcı ve güçlü bir şeyin parçası olduğumu hissediyorum.
Arizona Üniversitesi'nde gezegen bilimcisi ve görev lideri olan Dante Lauretta için, örneğin geri kazanılması bir dönemin sonu anlamına geliyordu. Görev 2016 yılında başladığından beri Dr. Lauretta, OSIRIS-REx ile ilgili her şeyle birlikte. Ofisinin duvarında Bennu'ya gidiş-dönüş yolculuğunu tasvir eden “Doğa” ve “Bilim” dergilerinin kapaklarını taşıyan çerçeveler asılı. Yanında yeni kitabı “Asteroid Avcısı: Bir Bilim Adamının Güneş Sistemimizin Şafağına Yolculuğu” kitabının büyük boy bir kapağı var. Kısmen görev raporu, kısmen anı niteliğindeki kitap, biri Bennu'da, diğeri Dr. Lauretta karıştı; birbirinizi tekrar bulun.
Örneği teslim ettikten sonra OSIRIS-REx uzay aracı güneş sistemindeki yolculuğuna devam etti ve Dr. Lauretta anahtarları teslim etti. Yakın zamanda Haberler'a OSIRIS-REx'ten sonraki hayat ve görevin nasıl etkilenmeye devam ettiği hakkında konuştu. Aşağıdaki konuşma kısa ve net olması amacıyla düzenlendi.
OSIRIS-REx'in son eyleminden bu yana ne yapıyorsunuz?
Dünya'ya döndükten sonraki haftalar tamamen Houston'la ilgiliydi. Asteroit örnekleyicisinin sökülmesi beklenenden daha yavaştı ama eğlenceli ve tarihiydi. Numuneyi ilk kez gördüğümüzde temiz odaya girmeme ve orada olmama izin verildi. Kasım ayı başlarında numunenin bir kısmı Arizona'daki laboratuvarımda vardı.
Astrobiyoloji kursumdaki öğrenciler Houston'daki Johnson Uzay Merkezi'nden canlı dersleri dinlediler. Onlara telefonumla etrafı gezdirdim ve provalar geldi ve tavşan kostümleriyle dans ettiler. Harikaydı.
Söküm işlemi neden bu kadar uzun sürdü?
Birkaç vida sıkışmıştı ve numuneyi bozulmamış halde tutacak hiçbir aletimiz yoktu. Sert aletler karbon çeliği içerir ve kirlenme nedeniyle bu aletlerin temiz odada olmasını istemedik; karbon astrobiyolojide, yaşamın kökeninde ve yaptığımız tüm eğlenceli bilimlerde ilgi çekicidir. Yani kullandığımız aletler yumuşaktır. Bağlantı elemanlarını çıkarmaya çalışırken tornavidanın başının deforme olmaya başladığını görebiliyordunuz.
Sonunda örnekleyicinin kafasındaki kapaktan geçip yaklaşık 70 gramlık malzemeyi çıkarmaya karar verdik. Bu zaten NASA'ya söz verdiğimizden daha fazlasıydı. Sonra kullanabileceğimiz bir tornavida yapmak için biraz zaman ayırdık ve sonunda Ocak ayında aleti kırıp açtık.
Şu ana kadar numunede herhangi bir sürpriz var mı?
2020 yılında Bennu'nun kayaları ve kayaları üzerinde yaklaşık bir metre uzunluğunda ve 10 santimetre kalınlığında büyük beyaz damarlar hakkında bir makale yazmıştık. Bunların suda oluşan karbonatlar olduğunu düşündük, bu da heyecan verici. Karbon içeren mineraller biyolojik sistemlerde bulunur.
Kayaları geri aldığımızda bazılarının her yerinde beyaz, kabuklu bir malzeme vardı. Çok heyecanlandım çünkü karbonatları aldığımızı sanıyordum. Ancak laboratuvarda birkaç tane tanecik bulduğumda bunların fosfat olduğunu, fosfor elementini içeren bir bileşik olduğunu gördüm. Ve sodyum oranı yüksekti.
Bir öğrencimize elektron mikroskobu altında bir taneciği inceledik ve tahıl çatlamış ve kurumuştu. Her şey kırılıp küçülürken su buharlaştıktan sonra çamur tabakasına benziyordu.
Asteroit hakkında yanılmış mıydık? Bilmiyorum. Bu damarlar aslında fosfat mıydı? Biz hala bunun takipçisiyiz.
Bu damarlar karbon yerine fosfordan yapılmış olsaydı ne anlama gelirdi?
Doktora öğrencisi olarak yaptığım astrobiyolojik çalışma nedeniyle fosfor özellikle kalbime yakın. Hidrojen, karbon, nitrojen, oksijen ve kükürt ile birlikte yaşamın “altı büyük” elementinden biridir. Fosfor en az bulunan elementtir ve elementin biyolojiye nasıl dahil olduğu konusunda önemli ipuçları sağlar.
Satürn'ün uydularından biri olan Enceladus'un bulutlarından yayılan sodyum açısından zengin fosfatlarla ilgili bir makale okudum. Daha sonra Kanada'daki soda gölleri hakkında, bildiğimiz kadarıyla dünyanın fosfat bakımından en zengin gölleri olan bir çalışma ortaya çıktı. Ve tamamen aynı kimyaya sahipti.
Bennu'nun tam bir analog olup olmadığını bilmiyorum ama bu tür bir sıvı kimyası önemlidir. Bu, sıvı suyun, yaşamın ortaya çıkmasında önemli bir bileşen olan yüksek konsantrasyondaki fosforla buharlaştığının bir göstergesi olabilir. Ve diğer gruplar, biri Satürn'ün çevresinde, diğeri Dünya'da olmak üzere biyolojik açıdan önemli ortamlarda benzer kimyayı buluyor. Bu bir hayalin gerçekleşmesi.
Kitabınız nasıl ortaya çıktı?
OSIRIS-REx'in daha kişisel bir versiyonunu yazma fikri aklıma 2018 yılında, görev Bennu'ya ulaşmadan önce geldi. Örneği 2020'de topladık ve Dünya'ya inmeden önce iki buçuk yılımız vardı, ben de o yılları yazmaya harcadım.
Kitap Utah'a numune iadesiyle sona eriyor, dolayısıyla iki sonsöz bir hafta sonrasına kadar yazılmadı. Utah'tan Houston'a uçarken kulaklığımı taktım ve son 24 saatte olup biten her şeyi anlattım. Daha sonra otel odamda, hikayenin altında yatan evrensel bağ olan iki karbon atomunun finalini yazdım.
Kitabınız OSIRIS-REx hakkında ama aynı zamanda sizin hakkınızda. Çocukluğunuz sizi güneş sistemini keşfetmeye nasıl hazırladı?
Arizona'da büyüdüm ve 12 yaşıma geldiğimde üçümüzü yalnızca annem büyütüyordu. İki erkek kardeşimden çok daha büyüktüm. Televizyonumuz yoktu. Eğlence için çölden başka bir şey yoktu. Bu yüzden onu keşfetmek ve her türlü şaşırtıcı küçük sırrı keşfetmek için çok zaman harcadım.
Yerli Amerikalı yapılara ve petroglif duvarlara rastlamıştım ve zamanla benden önce gelenlerle gerçekten bağ kurduğumu hissettim. Ve şunu düşünmeye başladım: Onlardan önce kim vardı? Peki bu soruyu ne kadar geriye sorabilirsiniz? İlk kez bir trilobit bulduğum zamanı hatırlıyorum; muhteşemdi. Neden artık ortalıkta olmadığını merak ediyordum. Ona ne oldu? Bu bizim başımıza gelebilir mi?
İşte bu noktada jeolojiyi takdir etmeye başladım. Kayalarda hikayeler var. O zamandan beri her zaman bir kaşif oldum. Yaşım ilerledikçe sırt çantamla gezmeye, kamp yapmaya, yürüyüş yapmaya vb. gittim. Bir yere gitmeyi seviyordum ve daha önce kimsenin gitmediği bir yere gitmek istiyordum.
Antarktika'da bir keşif gezisine çıktığımda, bunun böyle olduğunu, asla daha fazla uzaklaşamayacağımı hissettim. Sonra OSIRIS-REx geldi ve bu sadece başka bir seviyeydi; son sınır.
Sırada ne var?
Yeni Arizona Astrobiyoloji Merkezi'nin ilk yöneticisiyim. Ve patlıyor! Burası gerçekten bir toplum merkezi çünkü insanlar bize geliyor. Öğrenciler akın ediyor. K-12 okulu öğretmenleri ve yöneticileri nasıl katılabileceklerini bilmek istiyor.
OSIRIS-REx sırasında sıklıkla vazgeçtiğim bir şey olan öğrencilerle vakit geçirmeyi seviyorum. Onların katılımı çok kolaydır. Öğrencileri eğitebilir ve sadece birkaç gün içinde elektron mikroskobu kullanarak Bennu'daki materyale bakmalarını sağlayabiliriz. Öğrencilerin ve toplumun merkezde olduğu bu yeni ortamda olmak harika.
Bence bu, ortak bir vizyon üzerinde anlaştığımızda insanların başarabilecekleri zirve noktasıdır. OSIRIS-REx benden çok daha büyük. İnsanlar bana yaptıklarımızın ne kadar ilham verici olduğunu ve benimle, bu takımla ve bu milletle ne kadar gurur duyduklarını anlatıyor. İnanılmaz, şaşırtıcı ve güçlü bir şeyin parçası olduğumu hissediyorum.